Hepatitt A virus kan utløse akutt leverbetennelse som generelt har et mildt forløp hos små barn, men som kan bli farlig hos voksne. Viruset, som finnes over hele verden, har tidligere vært ansett for å være et rent humant patogen, som høyst er funnet i isolerte tilfeller i ikke-humane primater. Et internasjonalt team av forskere i regi av Universitetet i Bonn har nå oppdaget i en storstilt studie med nesten 16.000 eksemplarer fra små pattedyr fra ulike kontinenter som hepatitt A virus – som HIV eller Ebola i tillegg – er av sannsynlig animalsk opprinnelse . Resultatene vises for tiden i det anerkjente tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
En infeksjon med hepatitt A virus kan utløse akutt betennelse i leveren, noe som vanligvis ikke forårsake noen symptomer hos barn og løser uten store komplikasjoner. «I tropiske områder, er nesten alle små barn smittet med hepatitt A-virus og fra da av, de er immune mot denne sykdommen,» sier professor Dr. Jan Felix Drexler fra Institute of Virology ved University of Bonn Medical Centre og det tyske senteret for infeksjon forskning (DZIF). Derimot, hvis voksne bli smittet med hepatitt A virus, kan symptomene være mer alvorlig, og sykdommen kan også ha en dødelig utgang. Viruset er funnet hittil bare hos mennesker og noen ikke-humane primater. Dens opprinnelse var mystisk.
Virologer fra Universitetet i Bonn Hospital, sammen med sine kolleger fra flere tyske og internasjonale forskningsinstitusjoner over hele verden, søkte etter virus i forbindelse med hepatitt A virus. De undersøkte totalt 15,987 prøver fra 209 ulike arter av små pattedyr: fra gnagere til spissmus og flaggermus til pinnsvin. Virus fra disse pattedyr er svært lik den menneskelige hepatitt A virus med hensyn til sine genetiske egenskaper, proteinstrukturer, immunrespons og mønstre på infeksjon. «Den tilsynelatende rent menneskelig virus er dermed mest sannsynlig av animalsk opprinnelse», sier Drexler. «Studien gir nye perspektiver for risikovurderinger av nye virus ved å undersøke funksjonelle, økologiske og sykdomsfremkallende mønstre i stedet for fylogeni bare».
Forskernes evolusjonære undersøkelser kan også antyde fjernt slektskap av hepatitt A virus i primordial insekt virus. «Det er mulig at insekt virus infisert insektspisende små pattedyr millioner av år siden, og at disse virusene deretter utviklet seg til forløperne til hepatitt A virus,» sier virolog fra Universitetet i Bonn Medical Centre.
forskeren legger til grunn at små pattedyr var viktige verter for bevaring og utvikling av virus. «Ellers hepatitt A virus ville faktisk ha dødd ut for lenge siden i små menneskelige populasjoner på grunn av livslang immunitet av personene en gang infisert med det,» Drexler grunner. «Men pasientene trenger ikke frykte at de kunne trekke en hepatitt A virus smitte gjennom flaggermus eller pinnsvin. Det har trolig vært en veldig lang tid siden menneskene ble smittet av hepatitt A forløper virus fra dyr – dessuten slike hendelser er svært sjeldne, «sier virolog fra Universitetet i Bonn Medical Centre
.
