Mesothelioma er en dødelig kreft som er ganske sjelden, selv i de siste tiårene antall personer som har dødd av det har økt dramatisk. Mesothelioma er forårsaket av eksponering for asbest uten tilstrekkelig beskyttelse. Når en person blir eksponert for asbest, inhalerer han eller hun små asbestfibre som er suspendert i luften. Disse fibrene passere inn i luftveiene og ender opp med å bli sittende fast i lungene. En opphopning av asbestfibre i slimhinnen i lungene som dette kan føre til nærliggende celler til å deformere og til slutt fører til det som kalles pleural mesothelioma. Akkumulering av asbestfibrene i peritoneum (slimhinnen i magen) kan føre til peritoneal mesothelioma og bygge opp av fibre rundt vevet i hjertet kan forårsake perikardial mesoteliom. Asbestfibre nå disse stedene over tid, eller fordi de har blitt fraktet dit av lymfesystemet.
Mesothelioma har en veldig stor latenstid (tid mellom å få kreft og føler symptomer på det ). Denne perioden er vanligvis mellom 30 – 50 år, og så en person som bærer mesothelioma er usannsynlig å vite at de har fått det. Dette er grunnen til mesothelioma er så vanskelig å diagnostisere i sin tidlige stadier fordi den viser ingen symptomer og de få symptomer som det viser som tungpustethet og kortpustethet er typisk for langt mer vanlige sykdommer som lungebetennelse. Sannsynligheten for å bli kurert avhenger i stor grad av hvor tidlig og hvor aggressivt kreft er behandlet. Dersom det er behandlet når det er fullt utviklet og modnet så er det ekstremt vanskelig å kurere.
På denne måten, de utsatte er de som har jobbet blant asbest. Bygningsarbeidere, asbest produsenter eller de som har levd i en mile av en asbest fabrikken er de som har størst kontakt med asbest. De som er i kontakt med disse personene er også i fare fordi asbestfibre kan holde seg til klær og hår. Majoriteten av mennesker som oppdager at de har mesothelioma er eldre menn i ca 60 – 70. Dette var den generasjonen som jobbet med asbest mye uten tilstrekkelig beskyttelse. Mange av disse mennene er nå losji flere millioner dollar søksmål mot selskaper som eksponerte dem til farene ved asbest.
